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NGC 346图像。图片来源：《自然·天文学》

科技日报记者 张梦然

《自然·天文学》发表的一篇论文提出，在小麦哲伦云（一处比邻银河系的矮星系）的数百个年轻恒星周围检测到了行星形成的成分。这些发现基于詹姆斯·韦布天文望远镜的数据，有助于人们理解在原料比银河系匮乏的星系中行星是否能形成。

行星始于沙状或煤灰状尘埃的微观颗粒。随时间流逝，尘埃颗粒黏合起来形成砾石，砾石聚集成岩石星子，星子轻轻碰撞形成行星核。但形成尘埃的原料，如硅、镁、铝和铁等元素在小麦哲伦分子云中相对较少。

使用韦布望远镜的红外成像可以检测温暖尘埃发出的热辐射，英国皇家天文台研究人员在小麦哲伦云中被称为NGC 346的恒星形成区域，观测了数百个年轻的低质量恒星（比太阳年轻、质量轻的恒星）。团队检测到尘埃围绕在年轻恒星近处的迹象，意味着行星应会随着年轻恒星的成熟而形成。

研究表明，小麦哲伦云形成岩石元素的丰度类似于更遥远星系的情况，红移约为2（在宇宙历史上大约110至120亿年前的一个时期），天文学家称之为“宇宙正午”。团队推断，行星或形成于这一时期及其后。